Mua bán phát thải là hoạt động thương mại khi lượng phát thải có giá trị trao đổi và mỗi công ty hay các tập thể thực thể xã hội khác được cho phép một mức độ phát thải tối đa. Những nơi nào có lượng phát thải xả ra nằm dưới mức cho phép sẽ có quyền bán sức chứa khí thải còn dư của mình cho những nơi khác mà lượng khí thải vì nhiều lý do vượt quá giới hạn cho phép.